中國(guó)最早的可靠記載是《隋書·天文志》中提到的袁充于594年(隋開皇十四年)發(fā)明的短影平儀(即地平式日晷)。赤道日晷的明確記載初見于南宋曾敏行的《獨(dú)醒雜志》卷二中提到的晷影圖。
我國(guó)早在公元前一干年左右的西周初期，就已經(jīng)發(fā)明了最原始的計(jì)時(shí)器“土圭” ，后來發(fā)展為“圭表”。“日晷”大約發(fā)明于漢代以前，是觀測(cè)陽光投影方向的計(jì)時(shí)器?！皦芈庇址Q“漏壺”，大約發(fā)明于公元前五世紀(jì)。它是用漏水的方法,觀測(cè)“刻箭”的晝夜計(jì)時(shí)器。圭表、日晷、漏壺等，在我國(guó)沿用了二三千年。
公元二世紀(jì)初，東漢科學(xué)家張衡制作的水力渾天儀上，就有機(jī)械轉(zhuǎn)動(dòng)的計(jì)時(shí)部分(詳載《晉書·天文志》)每天規(guī)律地回轉(zhuǎn)一周，以后漢末陸績(jī)，吳國(guó)的王蕃、葛衡，南北朝時(shí)宋國(guó)的錢樂之，隋初的耿詢都先后制造過帶有計(jì)時(shí)裝置的渾天儀。
唐代開元十三年(725)，張遂、梁令瓚等制造的水力渾天儀，宋人張思訓(xùn)于太平興國(guó)四年(979)創(chuàng)制的水力渾天儀上計(jì)時(shí)部分都有所發(fā)展：宋哲宗元家 三年(1088)，蘇頌和韓公廉等制造了水運(yùn)儀象臺(tái)。整座機(jī)構(gòu)共有150多種機(jī)械零件，使渾儀、渾象和計(jì)時(shí)儀器構(gòu)成一個(gè)統(tǒng)一的體系。在計(jì)時(shí)器部分已有擒縱機(jī)構(gòu)，相當(dāng)近代機(jī)械鐘表上的擒縱器或卡子，因此它在鐘表發(fā)展史上有極為重要的意義。十三世紀(jì)后出現(xiàn)了脫離天文儀器的機(jī)械計(jì)時(shí)器。
元至元十三年(1276)天文學(xué)家郭守敬創(chuàng)制的大明殿燈漏，其計(jì)時(shí)部分初步脫離了天文儀器(詳見《元史·天文志》)。
到了十四世紀(jì)，明初的詹希元運(yùn)用齒輪系轉(zhuǎn)動(dòng)制作的沙漏，才成為完全脫離天文儀、獨(dú)立計(jì)時(shí)的機(jī)械轉(zhuǎn)動(dòng)的計(jì)時(shí)器。變?yōu)槭r(shí)辰。近代西方機(jī)械鐘表是在明末傳入中國(guó)的。1601年意大利傳教士利瑪竇送給兩架自鳴鐘，對(duì)我國(guó)開始制造機(jī)械鐘有著一定的影響，據(jù)說利瑪竇為了符合中國(guó)的計(jì)時(shí)習(xí)慣，把歐洲的24小時(shí)改為12時(shí)辰，把阿拉伯?dāng)?shù)字改為中國(guó)數(shù)字，還把每天分成一百刻(即百刻)，每段分為一百分。
